천지연 계곡은 제주도 서귀포시의 시가지에서 남측의 바
닷가로 형성되어 있는 계곡으로서, 서귀포시 하논 지역
일대의 넓은 집수구역으로부터 유입되는 많은 물이 흐르
고 있는 계곡이다. 따라서 천지연 폭포는 다른 폭포에 비
해 수량이 많아 시원한 폭포수를 이루고 있으며, 이 폭포
아래에 만들어진 천지연은 수심 20m의 매우 깊은 소를
형성하고 있다. 천지연 난대림 지대는 천지연 폭포의 아
래로 길게 바닷가까지 형성된 하천 계곡의 양안에 위치
하고 있으며, 온난한 기후대에 자생하는 난대성 식물들
이 빽빽이 우거져 숲을 이루고 있다. 서귀포항에서 거슬
러 올라가면서 하천을 따라 형성된 계곡이 천지연 계곡
인데, 이 계곡의 길이는 약 1㎞이며 계곡의 상류 부분에
지정구역이 시작되는 부분에는 높이 22m, 너비 12m의
천지연 폭포가 기암사이로 천지연의 수면 위로 떨어진다.
천지연 계곡은 한여름에도 서늘하여 한기를 느끼게 하며
폭포, 하천 그리고 절벽의 난대림이 어우러진 경관이 매우 아름답다.
제주 천지연 난대림이 위치한 서귀포는 따뜻하고 습기가
많은 지역이다. 따라서 천지연 난대림 지역에는 이와 같
이 온난하고 다습한 기후에서 생육하는 난대성 식물이 잘
생육하고 있다. 천지연 난대림에는 특정야생동식물로 지
정된 희귀식물인 솔잎난이 암벽에 붙어있고 구실잣밤나
무·동백나무·까마귀쪽나무·후박나무·참식나무·새
덕이·조록나무 등 상록활엽수를 비롯하여, 백량금·사
스레피나무·후추·모람·보리밥나무·보리장나무·송
악 및 마삭줄 등 각종 상록덩굴식물과 제비꼬리고사리,
검정비늘고사리를 비롯 많은 양치식물이 자라고 있다.
제주도는 자연유산의 보고라 할 수 있는 지역이다. 한라
산과 성산 일출봉 및 거문오름 용암동굴계가 국내에서는
유일하게 세계자연유산으로 지정되어 있고, 제주도 전역
에는 많은 천연기념물이 있다. 천지연 난대림의 주변 계
곡 내에 천지연 난대림·무태장어 서식지·담팔수 자생
지 등이 천연기념물로 지정되어 있으며, 서귀포층 패류
화석산지와 제주 연안 연산호 군락 등이 인접하여 지정되
어 있다. 천지연 난대림은 이와 같은 많은 자연유산과 함
께 그 가치와 보존과 활용을 늘릴 수 있는 좋은 자원이다.
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