천제연은 서귀포시 중문동에서 서쪽으로 500m 지점의
계곡에 형성된 폭포가 만든 못이다. 천제연 계곡은 여러
개의 폭포로 구성되어 있으며, 계곡의 양안은 높은 절벽
을 형성하고 있다. 천제연 난대림은 천제연 폭포로부터
계곡을 따라 남쪽으로 형성되어 있는 양측 절벽사면에
온난한 기후대에서 자생하는 식물들로 이루어진 숲이다.
이 난대림은 난대성 식물의 극성상을 이루며 잘 보존되
고 있으며, 희귀식물 및 난대성 식물상이 풍부하여 학술
적으로 귀중한 가치를 지니고 있는 상록수림이다.
천제연 난대림은 101과 243속 282종 43변종 8품종으로
서, 총 333종으로서 담팔수나무를 비롯하여 다양한 상록
활엽수가 주요 수종을 이루고 있는 난대성 수림지이다.
특히 이 난대림에는 제주도에서 희귀한 식물로서 특정동
식물로 지정된 솔잎란과 백량금이 절벽 틈에 자생하고
있다. 이 난대림에는 담팔수나무·구실잣밤나무·조록
나무·참식나무·가시나무·감탕나무·산유자나무·
보리밥나무 등의 상록수와 푸조나무·팽나무가 혼효림
을 이루고 있다. 덩굴식물로는 바람등칡·마삭줄·남오
미자·왕모람 등이 많이 자란다. 관목류로는 자금우·돈
나무·백량금·사스레피나무 등이 자라고 초본류로는
솔잎란·석위·세뿔석위·일엽초·바위손 등이 자라고
있다.
제주도 서귀포시 중문동에 있는 천제연 폭포는 상, 중, 하
3단으로 되어있어 제1폭포에서 제2폭포, 제3폭포로 떨어
진 물이 바다로 흘러가며 장관을 이루고, 선녀들이 목욕
을 하였다는 전설이 있다. 천제연계곡은 폭포와 더불어
계곡의 양안을 형성하고 있는 절벽의 난대림지대가 아름
다워 많은 관광객들이 찾고 있는 제주관광의 명소이다.
이 계곡에는 계곡 양쪽을 연결하는 아치형 보도교가 설
치되어 있고, 계곡의 서측으로는 중문관광단지가 조성되
어 있다. 제1폭포의 상부에는 육중한 교량이 가로질러 설
치되어 있어 아름다운 천제연의 경관을 다소 훼손시키고
있다.
(- 출처 : 문화재청)
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